Figlio d'arte, nasce a New York nel 1949, da uno sceneggiatore e da un'attrice.
Si laurea con lode presso la Rutgers University nel 1971. Nello stesso anno sposa l'artista Beverly Schreiner e nel 1974 si trasferisce a Vienna per insegnare inglese presso la Scuola Internazionale Americana.
A metà degli anni Ottanta lascia l'insegnamento per dedicarsi alla letteratura.
Mentre il confine tra il mondo di fantasia creato dallo scrittore e la vita dell'insegnante-narratore si assottiglia, il lettore viene portato a chiedersi quanto affidabile sia il narratore stesso.
I successivi romanzi espandono questi temi, e spesso presentano narratori inaffidabili in un mondo nel quale il magico è visto come naturale.
È autore di quattordici romanzi, tra cui Gli artigli degli Angeli (Fazi, 2007), Outside the Dog Museum (Fazi, 1991) per il quale ha vinto il premio britannico per il miglior romanzo dell'anno; Il mare di legno (Fazi, 2004) e Mele bianche (Fazi, 2003).
Ha anche scritto numerosi racconti, tra cui Friend's Best Man (Fazi, 2006), vincitore del “World Fantasy Award”, e le raccolte Panic hand vincitrici del premio Bram Strocker per la letteratura horror nel 1995 (Fazi, 2006).
I suoi romanzi sono stati tradotti in più di venti lingue e tra i suoi ammiratori dichiarati ci sono Stephen King, Juliette Binoche, Neil Gaiman e Sting.